'Gelo de fogo' escondido em permafrost é energia do futuro?

O mundo é viciado em combustíveis fósseis (petróleo, carvão e gás natural), e é fácil entender o porquê: baratos, abundantes e fácil de extrair, eles alimentam o desenvolvimento da indústria mundial.

Cada vez mais, porém, os governos vêm buscando alternativas aos hidrocarbonetos tradicionais - seja porque são altamente poluentes ou porque sua extração tem se tornado mais difícil, à medida que algumas reservas vão se esgotando.

Um substituto potencial - em enormes quantidades - foi encontrado e repousa profundamente sob permafrost (solo gelado do Ártico) ou os leitos dos oceanos: o hidrato de metano.

Apesar de potencialmente menos poluente que petróleo e carvão, porém, sua extração apresenta enormes riscos ambientais.

Reservas gigantes

Conhecido como "gelo que arde", o hidrato de metano consiste em cristais de gelo com gás preso em seu interior. Eles são formados a partir de uma combinação de temperaturas baixas e pressão elevada e são encontrados no limite das plataformas continentais, onde o leito marinho entra em súbito declive até chegar ao fundo do oceano.

Acredita-se que as reservas dessa substância sejam gigantescas, observa Chris Rochelle, do Serviço Geológico Britânico. A estimativa é de que haja mais energia armazenada em hidrato de metano do que na soma de todo petróleo, gás e carvão do mundo.

Ao reduzir a pressão ou elevar a temperatura, a substância simplesmente se quebra em água e metano - muito metano.

Um metro cúbico do composto libera cerca de 160 metros cúbicos de gás, o que o torna uma fonte de energia altamente intensiva. Por causa disso, da sua oferta abundante e da relativa facilidade para liberar o metano, um número grande de governos está cada vez mais animado com essa nova fonte de energia.

Desafios técnicos

O problema, porém, é extrair o hidrato de metano. Além do desafio de alcançá-lo no fundo do mar, operando sob altíssima pressão e baixa temperatura, há o risco grave de desestabilizar o leito marinho, provocando deslizamentos.

Uma ameaça ainda mais grave é o potencial escape de metano. Extrair o gás de uma área localizada não é tão complicado, mas prevenir que o hidratado se quebre e libere o metano no entorno é mais difícil.

E isso tem consequências sérias para o aquecimento global - estudos recentes sugerem que o metano é 30 vezes mais danoso que o CO2.

Por causa desses desafio técnicos, ainda não há escala comercial de produção de hidrato de metano em qualquer lugar do mundo. Mas alguns países estão chegando perto.

Os Estados Unidos, o Canadá e o Japão já investiram milhões de dólares em pesquisa e já realizam alguns testes, desde 1998. Os mais bem sucedidos ocorreram no Alasca em 2012 e na costa central do Japão em 2013, quando, pela primeira vez, houve uma exitosa extração de gás natural a partir de hidrato de metano no mar.

Os Estados Unidos lançaram um programa de pesquisa e desenvolvimento nacional já em 1982 e, em 1995, tinham terminado a sua avaliação dos recursos disponíveis do gás de hidratos no país. Desde então, têm realizado projetos-piloto na costa da Carolina do Sul, no norte do Alasca e no Golfo do México. Cinco ainda estão em execução.

Exploração comercial

O interesse do Japão é óbvio, assinala Stephen O'Rourke, da empresa de consultoria energética Wood Mackenzie: "Japão é o maior importador de gás do mundo".

No entanto, ele ressalta que o orçamento anual do Japão para pesquisa na área é relativamente baixo - US$ 120 milhões (cerca de R$ 270 milhões). Os planos do país de produzir em escala comercial no fim desta década, portanto, parecem muito otimista. Mas mais à frente, o potencial é enorme.

"O gás metano pode mudar o jogo para o Japão", diz Laszlo Varro, da Agência Internacional de Energia (IEA).

Em outros países, porém, os incentivos para explorar o gás comercialmente são menores por enquanto. Os Estados Unidos estão priorizando suas reservas de gás de xisto, recurso que também é abundante no Canadá. Já a Rússia ainda tem enormes reservas de gás natural.

A China e a Índia, com sua feroz demanda por energia, são uma história diferente. No entanto, eles estão muito atrás em seus esforços para explorar o recurso.

"Houve alguns progressos recentes, mas não prevemos produção comercial antes de 2030", afirma O'Rourke.

De fato, a IEA não incluiu gás hidratado nas suas projeções globais de energia para os próximos 20 anos.

Riscos

Mas se essa fonte for explorada, o que parece provável no futuro, as implicações ambientais podem ser extensas.

Apesar de ser menos poluente que o carvão ou o petróleo, continua sendo um hidrocarboneto e, portanto, emite CO2. E há ainda o risco mais sério da liberação direta de metano na atmosfera.

Alguns argumentam, porém, que pode não haver alternativa, na medida em que o aumento da temperatura global pode provocar a liberação do gás "naturalmente", devido ao aquecimento dos oceanos e ao derretimento das calotas polares.

"Se todo o metano for liberado, nós vamos ver um cenário de filme Mad Max", diz Varro. "Mesmo usando estimativas conservadoras sobre as reservas de metano, isso faria todo o CO2 de recursos fósseis parecer uma piada", destacou.

"Por quanto tempo o gradual aquecimento global pode prosseguir sem liberar o metano? Ninguém sabe. Mas quanto mais ele avança, mais perto chegamos de jogar roleta russa", acrescentou.

Documentário:

Mega Desastres - Explosão de Metano

BBC Brasil - 21/04/2014

Fonte: http://www.bbc.co.uk

A Dependência do Petróleo

Os combustíveis fósseis respondem por 81% da matriz de energia global, mas o mundo já sabe que, no futuro, vai depender de fontes alternativas

Sem energia não há sociedade humana. Essa afirmação categórica é tão verdadeira quanto o fato de que sem energia não haveria sequer seres humanos. Todas as formas de energia provêm do Sol e são armazenadas na natureza. Nosso corpo vive por processar carboidratos, gorduras e proteínas, capazes de liberar energia para manter nossa temperatura média, de 37 graus centígrados, e nossa sobrevivência, nos movimentar, trabalhar, respirar e pensar. A sociedade vive da energia retirada principalmente dos derivados de petróleo. Ela é necessária para a existência e o funcionamento da sociedade, pois é apenas uma ampliação em larga escala dessa exigência no próprio corpo humano. 

Por isso, todas as nações buscam permanentemente fontes de energia para garantir essas mesmas atividades essenciais: sobreviver (cozinhar e tomar banho), movimentar-se (transportes), trabalhar (indústria, comércio e agricultura), manter a temperatura ambiente (calefação e ar condicionado) e pensar (lazer, informática etc). 

Neste momento do século XXI, a humanidade vive o mesmo dilema de uma pessoa comilona e obesa que se vê, de repente, com muita gordura no corpo e correndo o risco de ficar sem comida. As fontes tradicionais de energia estão se esgotando num futuro não muito distante, e, simultaneamente, o planeta está armazenando energia demais no lugar errado, o que provoca o aquecimento global da atmosfera. 

Ao queimar materiais como lenha, petróleo, xisto, carvão, gás natural e outros, o homem utiliza apenas parte da energia do sol armazenada neles; a outra parte é liberada na atmosfera, sob a forma de gases, que também retêm calor. Em todos os casos, estamos queimando ou liberando carbono. 

Em razão disso, a atmosfera está se tornando obesa de carbono, principalmente na forma de dióxido de carbono (CO2). Da mesma maneira que uma pessoa obesa tem de mudar a dieta alimentar, o ser humano precisará diversifi car sua cesta energética e utilizar menos o petróleo, que era seu combustível mais calórico, econômico e fácil. Os problemas atuais de energia e meio ambiente são duas faces da mesma moeda. 

MATRIZ DE ENERGIA 

Todos os países calculam periodicamente quantos recursos possuem de energia, quanto gastam e em quais usos. Esse conjunto é a matriz de energia, e no Brasil ele é acompanhado e consolidado num relatório anual do Ministério de Minas e Energia chamado Balanço Energético Nacional. Para ser eficiente, o balanço é um estudo detalhado que registra os recursos de energia primários (petróleo, xisto, carvão mineral, lenha, cana-de-açúcar, mamona, urânio e água), os secundários (óleos cru e diesel, gasolina, bagaço de cana, álcool, biodiesel, carvão vegetal e eletricidade), as formas de uso (mecânica, nuclear etc.) e os setores de consumo, como transporte, indústria, comércio e residências. 

Manter a oferta de energia em crescimento na matriz e mudá-la quando preciso é um desafio permanente de cada nação. Além de ser necessário dispor de cada recurso, é preciso disponibilizá-lo de acordo com sua forma preferencial de uso e fazê-lo chegar aos locais de consumo a um preço viável. O gás natural, por exemplo, é mais eficiente do que a eletricidade para gerar calor e aquecer a água do banho em países de inverno rigoroso, mas é necessário canalizá-lo até os imóveis.

Países como o Japão e a França não dispõem de grande volume de recursos hídricos e têm pouco ou nenhum petróleo. Eles importam o petróleo e seus derivados e utilizam usinas nucleares em larga escala para oferecer eletricidade. 

Em razão desses fatores, uma das características históricas das matrizes energéticas é mudar lentamente. As últimas alterações significativas na matriz mundial ocorreram após a primeira crise de preços do petróleo, em 1973. Para reduzir a dependência do petróleo, os países desenvolvidos ampliaram primeiramente a construção de usinas nucleares. Essa opção, porém, passou a ser muito questionada após os acidentes nos Estados Unidos, em Three Mile Island, e na Ucrânia, em Chernobyl (agora, diante da necessidade de reduzir a emissão de gases do efeito estufa, passou a ser vista com outros olhos, como se vê na página 41). Na etapa seguinte, acentuou-se o uso de gás natural para calefação e em usinas termelétricas. 

Com a alta do preço de petróleo e a preocupação com o aquecimento do clima, uma nova mudança está sendo discutida mundialmente, a partir dos resultados do Brasil com a fabricação de carros flexfuel com motores bicombustível, que queimam gasolina e álcool. Em 2007, pela primeira vez a cana-de-açúcar foi a segunda maior fonte de energia na matriz brasileira, com 15,7% do total, à frente da hidreletricidade (14,7%); só ficou atrás do petróleo (36,7%). 

No ano passado, o total de produção de energia renovável e não renovável no Brasil ficou muito próximo de 50% cada um. Nesse aspecto, nosso país tem sido destaque permanente na imprensa mundial e em instâncias internacionais do setor de energia. 

SUBSTITUIR É O LEMA 

Trocar a gasolina por álcool hidratado e o óleo diesel por biodiesel (produzido com mamona, dendê, soja etc.) tornou-se o tema do momento. Primeiramente porque o petróleo é nobre demais como matéria-prima para ser apenas queimado em motores, e também porque o Brasil já mostrou que é possível, com planejamento, substituílo com alguma rapidez. De acordo com o balanço de 2005 da Agência Internacional de Energia (AIE), quando se observa apenas o setor de transportes, os derivados de petróleo respondiam por mais de 90% dos combustíveis utilizados no mundo, e essa participação chegava a uma média de 96,7% no conjunto dos 30 países-membros da Organização para a Cooperação e o Desenvolvimento Econômico (OCDE) – que agrupa as nações mais ricas do planeta.É lógico reduzir o uso específico de petróleo como combustível porque há outros materiais bastante empregados, que – ainda que emitam gases de efeito estufa, como o carvão mineral e o gás natural – não servem preferencialmente para mais nada a não ser para queimar. O petróleo possui vários usos industriais, como na fabricação de plásticos, por exemplo. 

De acordo com dados da AIE, a queima de carvão mineral (retirado do subsolo) respondeu por 25,3% da energia mundial em 2005, atrás apenas do petróleo, com 35%.

E esse percentual deve aumentar, na corrida para substituir o petróleo caro onde dá, como em caldeiras e fornos industriais. Mudar os combustíveis de transporte, portanto, é uma das proposições mais viáveis do momento e pode-se afi rmar, com alguma margem de certeza, que no decorrer deste século novas tecnologias deverão substituir a dos motores de combustão, como a de baterias elétricas de grande potência ou a de motores movidos a hidrogênio. 

O Brasil tem interesse em criar mercados para exportar álcool combustível de cana-de-açúcar e também carros flex e defende sua adoção como um caminho para frear o aquecimento global. A proposta em princípio interessa aos Estados Unidos, que dividem conosco a liderança na produção mundial de álcool (no caso deles, a partir do milho), e à Índia, que possui terras e clima para o plantio de cana. Durante os últimos meses, porém, essa proposta passou a receber críticas que afi rmam que sua adoção em larga escala poderia reduzir a produção de alimentos e encarecê-los.O Brasil procurou rebater essas críticas na última Conferência Mundial das Nações Unidas para a Agricultura e a Alimentação, realizada em maio de 2008, em Roma. Os países interessados em biocombustíveis querem garantia de abastecimento, e, num primeiro momento, nações como a China e o Japão discutem a possível adição de álcool anidro à gasolina em seus postos, para reduzir os gastos com a importação de petróleo e a poluição atmosférica. 

COTAÇÃO DO PETRÓLEO EM ALTA

 

O petróleo é formado da decomposição de matéria orgânica, como animais e plantas soterrados há milhões de anos. Sua extração e seu uso em larga escala começaram apenas na segunda metade do século XIX, mas tornou-se rapidamente o produto de uso mais amplo na matriz energética mundial. Ele é um composto de carbono muito rentável para o custo que oferece, em relação a outros energéticos.De um barril de petróleo extraímos vários subprodutos com moléculas que contêm diferentes quantidades de carbono, como querosene comum e de aviação, óleo combustível, óleo diesel, gasolina, gases de uso industrial e doméstico (etano, metano, propano e butano), parafi na e nafta. Esta última é uma importante matéria-prima da indústria, da qual se extraem eteno, propeno, benzeno, tolueno e xilenos para produzir plásticos, polímeros, vinis, tintas,solventes, removedores e tecidos sintéticos, principalmente o náilon. Porém, mais da metade do petróleo extraído é transformada em combustível para motores. 

Quando queimado em quantidade equivalente, o petróleo produz o dobro da energia liberada pelo carvão mineral. Assim, a partir de sua descoberta foram criadas máquinas movidas a óleo, gasolina e querosene, mais efi cientes do que as máquinas a vapor, alimentadas com carvão, que haviam impulsionado a Revolução Industrial a partir do século XVIII. Todo o desenvolvimento econômico do século XX e muito de seu progresso tecnológico estão ligados ao uso do petróleo. Por sua importância, ele está no centro das questões econômicas e também de problemas estratégicos e geopolíticos mundiais. Mas, diferentemente de vezes anteriores, seu preço está subindo não necessariamente em razão de conflitos, mas porque o consumo está elevado.

As principais reservas mundiais de petróleo estão no Oriente Médio. Segundo a AIE, as reservas mundiais comprovadas de petróleo em 2005, por regiões, eram de 1.160 bilhão de barris (mais de um trilhão), dos quais 742 bilhões (64%) estavam no Oriente Médio, principalmente na Arábia Saudita, no Irã, no Iraque, nos Emirados Árabes Unidos e no Kuweit. Seguiam-se a Ex-União Soviética e a Europa, com 140 bilhões, e a América Central e a do Sul, com 103 bilhões. A América do Norte aparece apenas com 59 bilhões de barris, apesar de incluir o maior consumidor mundial: Estados Unidos. 

Quando se analisa o esgotamento de reservas, o que se faz é o seguinte: 

- soma-se a quantidade de reservas de cada país; 

- dividem-se as reservas pelo volume extraído anualmente. 

Feitas as contas com os dados até 2005, alguns países aparecem na lista da AIE em situação pouco favorável (o que só pode mudar se novas reservas de grande porte forem encontradas ou se o ritmo de extração diminuir). Argentina, Dinamarca e Noruega, por exemplo, deverão esgotar suas reservas em 2014, e os EUA, em 2019. As reservas do Brasil tinham previsão de esgotar-se em 2024, mas isso foi antes da descoberta das duas megarreservas de oleo e gás batizadas de Tupi e Carioca, na bacia de Santos. 

MOTIVO DE DISPUTAS

 

Assim, vimos que o petróleo atualmente move a economia mundial. Como quase dois terços das reservas globais comprovadas estão no Oriente Médio, a região é de grande importância geopolítica, pois, quando os estoques da maioria dos demais países já estiverem se esgotado, os da região continuarão a ter o ouro negro, e ele valerá ainda mais. Durante o século XX, o Oriente Médio foi alvo de 

ocupações e intervenções militares das nações mais ricas. Na primeira metade do século passado, pelo Reino Unido e pela França, especialmente. Após a II Guerra Mundial e com o fim do colonialismo, passou a ser área de influência e atuação diplomática, política e militar dos Estados Unidos (EUA), com ou sem a participação de aliados europeus. 

Os Estados Unidos consumiam, em 2003, 27% de todo o petróleo produzido no mundo. Do total que o país consumiu, mais da metade (54%) foi importada. Nos últimos 20 anos, as importações norte-americanas cresceram a uma media constante de 5% ao ano. Paralelamente, os EUA acentuaram suas intervenções militares no Oriente Médio. 

Os norte-americanos mantêm bases militares permanentes e também frota naval na região do golfo Pérsico. Durante a década de 1980, os EUA estiveram em conflito aberto com a Líbia (país árabe do norte da África), que tem 90% de suas receitas externas vindas de petróleo, e chegaram a bombardear a capital, Trípoli, e a cidade de Benghazi, em 1986. No mesmo período, os EUA entraram numa escalada de conflitos diplomáticos e militares com o Irã, após a revolução popular que derrubou o xá Reza Pahlevi, seu aliado, em 1979, e deu início ao regime dos aiatolás. Apoiaram o Iraque quando este invadiu o Irã, em 1980, numa guerra que durou oito anos. 

Em 1991, com o apoio das Nações Unidas, os EUA lideraram pela primeira vez uma invasão no Iraque, na Guerra do Golfo, para forçá-lo a desocupar o Kuweit, que ele invadira no ano anterior.

Em 2003, os EUA voltam a ocupar o Iraque, com o apoio do Reino Unido e de outros países, mas sem o aval das Nações Unidas, e derrubam a ditadura de Saddam Hussein. Atualmente, os EUA estão em confl ito diplomático com o Irã, que é acusado de manter um programa clandestino para produzir armas nucleares a partir do enriquecimento de urânio – acusação negada pelo Irã. 

Fora do Oriente Médio, os EUA estão em embates políticos e diplomáticos com a Venezuela, que tem as maiores reservas petrolíferas da América do Sul e da qual compram bastante petróleo há décadas. O governo de esquerda de Hugo Chávez acusa os EUA de imperialismo, de desrespeitar sua soberania e de apoiar grupos que querem desestabilizá-lo. Neste ano, o governo norte-americano anunciou que está reabilitando sua frota militar na América Latina, que estava desativada. 

Em razão da globalização da economia, do aumento do consumo, da possível escassez do produto e até de pressões de grandes nações consumidoras e das empresas multinacionais, houve durante a década passada um movimento de associação de capitais, de fusões e de aquisições entre as empresas petrolíferas e de abertura de mercados. O Brasil, por exemplo, abriu nosso mercado em 1997 e quebrou o monopólio da Petrobras, que passou a atuar como transnacional em mais países. A Líbia abriu seu mercado à atuação estrangeira em 1999. 

A partir dos anos 1990, os países que são grandes consumidores e as empresas da área começaram a exercer atividade em nações que possuíam reservas de petróleo ou descobriram outras, principalmente no continente africano. A exploração e a compra de petróleo na Nigéria, Angola, Sudão e Chade têm sido motivo de enormes disputas, sobretudo entre os Estados Unidos e a China. 

EXPANSÃO DA ÁSIA

 

O crescimento econômico constante da China e da Índia, que, juntas, somam 2,4 bilhões de habitantes (38% da população do globo), pede urgência em medidas para alterar a matriz energética mundial e substituir os derivados de petróleo, na avaliação da Agência Internacional de Energia (AIE). Esse é o tema central do relatório anual da entidade em 2007, que projeta três cenários econômicos possíveis para 2030. No cenário mais provável, caso os níveis de consumo atual não se alterem, poderá haver desabastecimento de petróleo, uma alta acentuada do preço e um consumo sem precedentes de carvão mineral, um dos piores poluentes, que será usado principalmente para produzir eletricidade em centrais térmicas. “As conseqüências são alarmantes para todo 

o planeta”, diz o relatório. 

“À medida que aumentam suas riquezas e seu poder aquisitivo, as populações da China e da Índia vão consumindo mais energia em seus escritórios e fábricas, comprando mais eletrodomésticos e automóveis. Tudo isso contribui para uma grande melhoria de sua qualidade de vida, aspiração legítima que o resto do mundo deve compreender e apoiar”, afirma o relatório. “As necessidades energéticas mundiais em 2030 serão 50% maiores que as de hoje.

A China e a Índia, juntas, representariam 45% dessa nova demanda. Esse padrão de consumo provocará um crescimento contínuo das emissões energéticas de dióxido de carbono e um umento da dependência, por parte dos países consumidores, das importações de petróleo e gás, procedentes em sua maior parte do Oriente Médio e da Federação Russa. Ambas as circunstâncias intensificariam os temores relacionados às mudanças climáticas e à segurança do fornecimento de energia.” 

Nesse cenário, “a procura de petróleo alcançará 116 milhões de barris por dia em 2030, o que supõe um aumento de 32 milhões de barris diários (37%) em relação a 2006”. O consumo de carvão cresceria 73% e sua participação na matriz energé tica mundial passaria de 25% para 28%. O consumo de eletricidade dobraria e sua fatia na matriz subiria de 17% para 22%. 

A China é um exemplo das dificuldades da situação: sua economia cresceu a uma média de 9% ao ano nas últimas três décadas e sua matriz de energia é composta de 70% de carvão mineral e mais 20% de petróleo. Com a taxa de crescimento econômico se mantendo, é difícil imaginar como o país conseguirá reduzir o uso das fontes de energia que estão a seu alcance em um processo de substituição que vá durar várias décadas. 

“O planeta não sofre uma escassez de recursos naturais nem de dinheiro, só de tempo”, sintetiza o relatório da AIE. A agência propõe, então, um cenário alternativo com base em medidas para manter o desenvolvimento, mas frear o aquecimento global. As medidas são acelerar a adoção de políticas e tecnologias para reduzir o consumo e armazenar eletricidade, além de ampliar o uso de energia nuclear e das energias alternativas. A AIE destaca como “uma das alternativas mais promissoras” acelerar o uso do Mecanismo de Desenvolvimento Limpo (MDL), pelo qual os projetos que retiram carbono do meio ambiente resultam em dinheiro vivo. Este é pago pelos interessados em reduzir suas emissões e alcançar as metas do Protocolo de Kyoto, que compram créditos de carbono dos países ainda sem metas. Talvez isso possa ajudar os chineses. 

MATRIZ DE ENERGIA GLOBAL 

39% - Petróleo 

25,3% - Carvão Mineral 

20,7% - Gás Natural 

10% - Biomassa 

6,3% - Energia Nunclear 

2,2% - Energia Hidrelétrica 

0,5% - Outras fontes renováveis 

GLOSSÁRIO 

OPEP: Organização dos Países Exportadores de Petróleo, agrupa os grandes produtores mundiais que vendem o petróleo. O maior é a Arábia Saudita. 

OCDE: Organização para a Cooperação e o Desenvolvimento Econômico, reúne os países mais ricos do mundo, responsáveis por mais de 70% do PIB mundial. 

ETANOL: Álcool etílico, usado como combustível para motores. No Brasil, é feito principalmente de cana-de-açúcar. Temos o álcool anidro (sem água), adicionado à gasolina, e o álcool hidratado, usado diretamente como combustível.

Videos:

O Caos - O Mundo sem Petróleo

Viciados em Petróleo

Fonte: http://planetasustentavel.abril.com.br